Federer de haute lutte

Roger Federer a difficilement battu Pete Sampras en match exhibition lundi soir au Madison Square Garden de New York : 6-3, 6-7 (7/4), 7-6 (8/6) après 2h20 de jeu. C'est la 3e fois en 4 rencontres que l'actuel N.1 mondial bat l'ancien, détenteur du record de victoires en Grand Chelem (14).

Cette exhibition, organisée au mythique Madison Square Garden, était la quatrième entre les deux hommes, considérés comme deux des plus grands joueurs de tous les temps, après trois affrontements en Asie entre le 20 et le 24 novembre dernier. Le cadet, qui connaît un début de saison difficile, a eu besoin de 2h20 pour dominer le Californien, qui a pris sa retraite en 2002, après son succès à l'US Open.

Devant 19.000 spectateurs, Sampras, qui a montré de très beaux restes à 36 ans, notamment au service, a même mené 5 jeux à 2 dans l'ultime manche et a été à plusieurs reprises à deux points du match. Mais Federer, qui a révélé avoir souffert d'une mononucléose en janvier, a su répliquer et conclure en profitant d'une faute en revers de son adversaire. Cet automne, Federer l'avait emporté à Séoul et Kuala Lumpur avant que Sampras ne gagne à la surprise générale le dernier rendez-vous à Macao.

Aujourd'hui âgé de 36 ans, l'Américain a occupé la place de numéro mondial durant 286 semaines au total, a remporté 14 titres du Grand Chelem et a terminé en haut du classement six années consécutives. Roger Federer est numéro 1 mondial depuis 215 semaines, a remporté 12 Grands Chelems et a terminé au sommet de la hiérarchie ces quatre dernières années. Sur le circuit ATP, Federer avait remporté le seul match opposant les deux hommes, en huitième de finale de Wimbledon en 2001 (7-6, 5-7, 6-4, 6-7, 7-5).